Adaptógenos: qué son y cómo ayudan a manejar el estrés
- Los adaptógenos son compuestos naturales que aumentan la resistencia del cuerpo frente al estrés sin los efectos rebote de los estimulantes.
- Regulan el eje HPA y normalizan el cortisol, sin suprimir la respuesta necesaria al estrés.
- Activan una vía de señalización propia del cuerpo: HSF1 → neuropéptido Y → proteína Hsp72.
- A diferencia de los estimulantes, no generan tolerancia ni dependencia.
¿Qué son los adaptógenos?
El estrés crónico es uno de los grandes problemas de salud del siglo XXI. Frente a esto, los adaptógenos —plantas y hongos medicinales como el ginseng, la rhodiola o la ashwagandha— ofrecen una vía distinta a la de los estimulantes clásicos. En lugar de forzar al cuerpo, lo ayudan a normalizar sus funciones.
El concepto nació entre 1960 y 1961, cuando el científico soviético N. V. Lazarev acuñó el término para describir sustancias que aumentan la "resistencia inespecífica" del organismo. Studentsov (2013), en una revisión que abarca 212 estudios, documenta cómo la categoría evolucionó desde extractos naturales hasta moléculas sintéticas de diseño preciso.
La clave que distingue a los adaptógenos: no provocan desregulación del eje HPA ni efectos rebote, algo que los estimulantes clásicos sí hacen.
Cómo actúan: cortisol, HSP y el eje HPA
El eje HPA (hipotálamo-pituitario-adrenal) es el sistema central de respuesta al estrés. Cuando funciona mal, los niveles de cortisol se disparan o se desregulan, y eso afecta al sueño, el ánimo y la salud metabólica. Los adaptógenos modulan este eje para que vuelva a su equilibrio natural.
Panossian y Asea (2012) demostraron que los adaptógenos actúan sobre múltiples niveles: regulan chaperonas moleculares, la proteína JNK activada por estrés, el factor FOXO, el cortisol y el óxido nítrico.
Además, activan la vía Nrf2, un mecanismo de defensa antioxidante. Bashir et al. (2023) documentaron que la withaferina A —de la ashwagandha— activa Nrf2 como mecanismo neuroprotector, aumentando enzimas como la superóxido dismutasa y la catalasa.
Otro mecanismo clave son las proteínas de choque térmico (HSP), chaperonas que protegen las células del daño por estrés. El estudio de Panossian y Asea (2012) mostró que la combinación adaptogénica ADAPT-232 estimula la liberación de Hsp72 en células de neuroglia.
El hallazgo del neuropéptido Y
Uno de los descubrimientos más interesantes fue una cascada de señalización que conecta la activación del factor HSF1 con la liberación de neuropéptido Y (NPY) y, después, de Hsp72 (Panossian y Asea, 2012). En células humanas de neuroglia:
- Los adaptógenos activan HSF1, que a su vez regula al alza el NPY.
- El NPY es necesario para que se libere Hsp72: si se bloquea el NPY, no hay Hsp72.
- El NPY administrado directamente también aumenta la Hsp72.
Esto sugiere que los adaptógenos no imponen un efecto artificial, sino que activan una red de resiliencia que el cuerpo ya tiene. Esta vía explica por qué los adaptógenos mejoran la atención, reducen la fatiga y tienen efectos positivos en la depresión y la ansiedad (Panossian y Asea, 2012).
Conclusión
Cincuenta años de investigación han transformado a los adaptógenos de un concepto empírico a un campo sólido de la farmacología molecular (Studentsov, 2013). Actúan modulando redes de señalización endógenas —no imponiendo un efecto desde fuera— y ofrecen una vía segura para mejorar la respuesta del cuerpo al estrés. El siguiente artículo de esta serie explora cómo los adaptógenos promueven la neuroplasticidad y la salud cerebral.
Referencias
Bashir, S., et al. (2023). An updated review on phytochemistry and molecular targets of Withania somnifera (L.) Dunal (Ashwagandha). Frontiers in Pharmacology, 14, 1049334. https://doi.org/10.3389/fphar.2023.1049334
Lin, F. (2022). Effects of Rhodiola rosea supplementation on exercise and sport: A systematic review. Frontiers in Nutrition, 9, 856287. https://doi.org/10.3389/fnut.2022.856287
Panossian, A., & Asea, A. (2012). Adaptogens stimulate neuropeptide Y and Hsp72 expression and release in neuroglia cells. Frontiers in Neuroscience, 6, 6. https://doi.org/10.3389/fnins.2012.00006
Studentsov, E. P. (2013). Adaptogens and related groups of drugs: 50 years of searching. Reviews on Clinical Pharmacology and Drug Therapy, 11(4), 43-43. https://doi.org/10.17816/rcf1143-43